Le fjord, une vallée glaciaire plus profonde que la mer qui l’envahit

Un navire qui remonte le Sognefjord depuis la côte ouest de la Norvège passe d’abord au-dessus d’un haut-fond. À l’embouchure, le fond ne se trouve qu’à 100 ou 200 mètres sous la coque. Puis il plonge : dans la partie centrale du fjord, la sonde descend à plus de 1 300 mètres. Le bras de mer s’enfonce ainsi dans les terres sur 205 kilomètres, jusqu’au village de Skjolden.

La mer du Nord, qui baigne le sud-ouest du pays, n’a qu’une centaine de mètres de profondeur en moyenne, et son point le plus bas reste loin des 1 000 mètres. Le plus long fjord de Norvège descend donc plus bas que n’importe quel endroit de cette mer. Pour comprendre cette fosse, il faut revenir au temps où la vallée était pleine de glace.

Que fait un glacier à une vallée ?

Un fjord naît le plus souvent d’une vallée qui existait avant les glaciations. Une rivière y avait creusé un profil en V. Quand un glacier s’y installe, il arrache des blocs à la roche, puis les traîne sur le fond, qu’il racle comme une râpe. Au fil des millénaires, le V s’élargit en un U aux parois raides et au fond plat.

Un glacier peut entailler la roche bien au-dessous du niveau de la mer, parfois de plus de 1 000 mètres : les géologues parlent de surcreusement. Le fond d’un fjord se trouve ainsi toujours sous le niveau de la mer, une marque laissée par l’action des glaciers.

Pourquoi l’entrée est-elle si peu profonde ?

Près de la côte, le glacier sortait de sa vallée et s’étalait. Il y creusait moins, et il abandonnait à son front une partie des débris qu’il charriait, une moraine. Quand la glace a fondu, un seuil de roche et de débris est resté en travers de l’entrée, et la mer a envahi le creux qui s’ouvrait derrière lui.

Ce seuil et ce surcreusement sont, pour les géologues, les meilleures preuves de l’origine glaciaire d’un fjord. Le seuil retient aussi au fond une eau lourde et salée. Sur la côte ouest, elle ne se renouvelle que lorsque des vents du nord persistants font monter une eau plus dense par-dessus la barre, chaque année dans certains fjords, plus rarement dans d’autres. Quand l’échange devient trop rare, l’oxygène s’épuise et le fond se charge d’hydrogène sulfuré. C’est le cas dans les eaux profondes de Framvaren, près de Farsund, dans le sud du pays, et du Drammensfjord, qui s’ouvre sur le fjord d’Oslo.

Que se passe-t-il en surface ?

En haut de la colonne d’eau, c’est l’inverse. Les rivières déversent dans le fjord une eau douce, plus légère que l’eau de mer, qui reste en surface et s’écoule vers le large. En été, une fine couche peu salée flotte ainsi sur l’eau salée, surtout au fond du fjord, où arrivent la plupart des rivières. Un peu plus bas, un courant ramène l’eau de mer vers l’intérieur.

Trois fjords, trois profils

1. Le Sognefjord, le plus profond

   Aucun fjord norvégien ne descend aussi bas. Ses bras, comme le Lustrafjord ou l’Aurlandsfjord, mènent jusqu’au cœur des montagnes.

2. Le Nærøyfjord et son passage étroit à Bakkasundet

   Branche de l’Aurlandsfjord, il se réduit à environ 250 mètres de large au passage de Bakkasundet, sous des sommets de 1 761 mètres. Il est inscrit depuis 2005 au patrimoine mondial de l’UNESCO, avec le Geirangerfjord.

3. Le Lysefjord et son seuil à moins de 20 mètres sous la surface

   Une quarantaine de kilomètres de long, et des falaises. Le Preikestolen, plateau rocheux d’environ 25 mètres de côté, domine l’eau de 604 mètres ; plus loin, le Kjerag tombe presque à la verticale sur près de 1 000 mètres.

Le Preikestolen garde lui aussi la trace de la glace. Les fissures qui parcourent son sommet se sont ouvertes quand le glacier qui remplissait le fjord a fondu, il y a plus de 10 000 ans : libérée de ce poids, la roche s’est détendue. Les géologues qui les surveillent n’attendent pas d’effondrement dans un avenir prévisible.