Douze hommes sur la Lune, et plus personne depuis 1972

Le 14 décembre 1972, dans la vallée de Taurus-Littrow, Eugene Cernan se tient au pied de l’échelle du module lunaire. Son coéquipier, le géologue Harrison Schmitt, est déjà remonté dans la cabine. Avant de le rejoindre, Cernan prononce quelques phrases, retransmises jusqu’à la Terre. Plus tard dans la journée, l’étage de remontée quitte le sol. Depuis, plus personne n’a marché sur la Lune.

En quittant la Lune à Taurus-Littrow, nous partons comme nous sommes venus et, si Dieu le veut, comme nous reviendrons, avec la paix et l’espoir pour toute l’humanité.Eugene Cernan, 14 décembre 1972 (traduction)

Au total, douze hommes ont marché sur la Lune, deux par mission. Chacun des six équipages compte pourtant trois astronautes : le troisième reste seul en orbite, aux commandes du vaisseau principal, pendant que ses coéquipiers descendent dans le module lunaire. Une septième mission devait se poser elle aussi ; elle n’a fait que contourner la Lune.

1. Juillet 1969

   Apollo 11

   Premier alunissage, le 20 juillet, dans la mer de la Tranquillité. Une seule sortie et un peu plus de 21 heures sur place.

2. Novembre 1969

   Apollo 12

   Arrivée dans l’océan des Tempêtes, tout près d’une sonde automatique, Surveyor 3.

3. Avril 1970

   Apollo 13

   Un réservoir explose en route ; l’équipage contourne la Lune sans s’y poser et revient sur Terre.

4. Février 1971

   Apollo 14

   Atterrissage à Fra Mauro, le site qui était prévu pour Apollo 13.

5. Juillet 1971

   Apollo 15

   Premier véhicule lunaire, près de la rainure de Hadley.

6. Avril 1972

   Apollo 16

   Trois sorties sur les hauts plateaux de Descartes, plus de 20 heures dehors au total.

7. Décembre 1972

   Apollo 17

   Dernier alunissage du programme, dans la vallée de Taurus-Littrow : environ 75 heures sur place.

Une sonde retrouvée dans l’océan des Tempêtes

Le 19 novembre 1969, le module d’Apollo 12 se pose à moins de 200 mètres de Surveyor 3, une sonde automatique américaine arrivée là avant lui. Au cours de leur deuxième sortie, les deux astronautes marchent jusqu’à l’engin et en démontent une dizaine de kilos de pièces, dont sa caméra de télévision, pour les faire examiner sur Terre.

Le module lunaire devient un canot de sauvetage

Le 13 avril 1970 au soir, heure de Houston, un réservoir d’oxygène explose à bord d’Apollo 13. Les trois hommes se réfugient dans le module lunaire, Aquarius, et mettent le vaisseau principal en veille. Le moteur qui devait servir à se poser place l’ensemble sur une trajectoire qui fait le tour de la Lune et ramène vers la Terre. Il faut encore improviser : les cartouches qui filtrent le gaz carbonique du vaisseau principal n’ont pas la forme de celles du module. Au sol, des ingénieurs conçoivent un adaptateur avec ce qu’il y a à bord, du carton, des sacs en plastique et du ruban adhésif, puis dictent la notice par radio. L’équipage amerrit dans le Pacifique le 17 avril.

Une voiture repliée contre le flanc du module

Le 30 juillet 1971, Apollo 15 se pose au pied des Apennins lunaires. Dans une baie laissée ouverte sur le flanc du module voyage, replié, le premier véhicule lunaire, une petite voiture électrique. Comme ce sera la règle sur les trois missions qui en sont équipées, c’est le commandant qui conduit : David Scott, avec James Irwin à ses côtés. En trois sorties, ils parcourent près de 28 kilomètres et restent près de 67 heures sur la Lune.

Dans les ultimes minutes de la dernière sortie, Scott lâche devant la caméra un marteau de géologue et une plume de faucon. Sans air pour freiner la plume, les deux objets touchent le sol au même instant, comme Galilée l’avait conclu plus de trois siècles plus tôt.

Trois jours dans la vallée de Taurus-Littrow

Apollo 17 se pose le 11 décembre 1972. Harrison Schmitt est le seul géologue de métier à avoir marché sur la Lune. Avec Cernan, il passe plus de 22 heures dehors en trois sorties et en rapporte plus de 110 kilos d’échantillons. Au cratère Shorty, les deux hommes trouvent un sol orange : des billes de verre volcanique, formées il y a plus de 3,5 milliards d’années par une fontaine de lave.

Le programme devait aller plus loin. En janvier 1970, la NASA avait annulé Apollo 20 pour réserver sa fusée Saturn V à la future station Skylab ; en septembre de la même année, deux autres missions étaient tombées après de nouvelles coupes budgétaires.

En avril 2026, les quatre astronautes d’Artemis II ont fait le tour de la Lune, le premier survol habité depuis plus de cinquante ans. Ils ne s’y sont pas posés. Les dernières empreintes humaines sur la Lune datent toujours de décembre 1972.