Le Far West, entre histoire et cinéma

Le 14 juillet 1881, à Fort Sumner, au Nouveau-Mexique, le shérif Pat Garrett tue Billy the Kid dans la maison de la famille Maxwell. Le hors-la-loi se serait vanté d’avoir abattu vingt et un hommes, un pour chaque année de sa vie. Un observateur fiable de l’époque en comptait plutôt neuf, dont quatre de sa seule main. Le personnage est bien réel ; son tableau de chasse l’est beaucoup moins.

Treize ans plus tôt, le même fort servait à autre chose. De 1863 à 1868, l’armée y retient, sur la réserve voisine de Bosque Redondo, des Navajos et des Apaches mescaleros chassés de leurs terres. Les Navajos appellent ce déplacement la « Longue Marche » : plus de cinquante convois forcés, et des centaines de morts en chemin. Le traité signé au fort le 1er juin 1868 les autorise enfin à rentrer chez eux.

Le grand Ouest désert des plans larges était donc un pays habité. D’autres images du western tiennent aussi mal face aux archives.

Tous riches grâce à l’or ?

Le 24 janvier 1848, le charpentier James Marshall trouve de l’or à Coloma, en construisant une scierie pour John Sutter. Dès 1849, la Californie attire une foule de chercheurs : environ 300 000 personnes y arrivent pendant la ruée. La plupart des derniers venus gagnent peu, ou perdent leur mise.

Les vrais gagnants tiennent boutique. Samuel Brannan, marchand installé au fort de Sutter, ne creuse jamais. En mai 1848, il gagne San Francisco en bateau avec une bouteille de poudre d’or et répand la nouvelle ; ses magasins, garnis de provisions et d’outils de mineur, font ensuite d’énormes profits. Les travaux des historiens le confirment : pendant la ruée, les marchands ont gagné bien plus que les mineurs.

Le cow-boy, un cavalier solitaire ?

Sur la piste, il ne l’est jamais. À partir de 1867, des troupeaux texans remontent jusqu’à Abilene, au Kansas, d’où le train emporte le bétail vers l’est. Un convoi, c’est deux à trois mille bêtes, une dizaine de cow-boys, un cuisinier et son chariot, et un homme pour les chevaux. On avance de 13 à 24 kilomètres par jour, pour laisser le troupeau brouter en route.

Le métier lui-même vient du sud. Les cow-boys anglo-américains l’ont appris des vaqueros mexicains, dont ils ont repris les outils et les mots : lasso vient de l’espagnol lazo, rodeo du verbe rodear, « encercler ». Et sur ces pistes, selon les historiens, environ un cow-boy sur quatre était noir.

Tombstone, 26 octobre 1881

La fusillade d’OK Corral a éclaté dans un corral.

Ce jour-là, à Tombstone, en Arizona, on tire dans un terrain vague étroit de Fremont Street, à côté du studio du photographe C. S. Fly, à quelques portes de l’arrière du corral. Une trentaine de coups de feu en trente secondes, trois morts. La biographie de Wyatt Earp par Stuart Lake rend l’épisode célèbre en 1931 ; le nom de la fusillade s’impose avec un film de 1957.

Dans les villes de l’Ouest, chacun gardait son revolver à la ceinture.

Tombstone interdit alors de porter une arme en ville. Le marshal Virgil Earp part avec ses frères et un ami désarmer un groupe d’hommes qui circulent armés. La fusillade naît de ce contrôle.

Le western, une affaire américaine ?

En 1968, l’Italien Sergio Leone tourne Il était une fois dans l’Ouest. La scène d’ouverture et la ville de Flagstone sont filmées à La Calahorra, près de Guadix, le ranch de Sweetwater dans le désert de Tabernas, en Andalousie. Les paysages américains de Monument Valley, où Leone tourne pour la première fois aux États-Unis, servent surtout à la route de l’héroïne. Ennio Morricone a écrit la musique avant le tournage.

Quatre ans plus tôt, Pour une poignée de dollars, coproduction italienne, espagnole et allemande avec Clint Eastwood, avait ouvert la voie. On donne à ces films, par dérision, un surnom resté célèbre : le western spaghetti. En France, Il était une fois dans l’Ouest attire près de 15 millions de spectateurs, presque trois fois plus que le deuxième succès de l’année 1969.