Amundsen voulait le pôle Nord, il a d’abord pris le pôle Sud

En septembre 1909, les journaux annoncent coup sur coup que deux Américains ont atteint le pôle Nord. Frederick Cook affirme y être parvenu le 21 avril 1908, Robert Peary le 6 avril 1909. Roald Amundsen prépare justement une expédition vers ce pôle, annoncée en novembre 1908. Il y voit le coup de grâce porté à son projet : le but lui échappe avant même son départ.

Son plan reprenait l’idée la plus audacieuse de son aîné Fridtjof Nansen : laisser un navire se faire prendre par la banquise et attendre que les glaces l’emportent à travers l’océan Arctique. Il devait même partir sur le bateau de Nansen, le Fram. Amundsen ne renonce pas au Nord, il le repousse à plus tard. Entre-temps, il visera l’autre pôle, que personne n’a encore atteint. Il ne met dans la confidence que son frère Leon et son second, Thorvald Nilsen.

Un navire fait pour se laisser prendre

Le Fram sort du chantier de Colin Archer, à Larvik, en octobre 1892. Nansen l’a voulu petit et très solide, avec une coque dessinée pour que la pression des glaces la soulève au lieu de l’écraser. Son pari repose sur une découverte faite en 1884 : des débris de la Jeannette, un navire américain englouti trois ans plus tôt au large de la Sibérie, ont été retrouvés sur la côte sud-ouest du Groenland. Un courant devait donc traverser l’océan polaire d’est en ouest.

Pris dans la glace à l’automne 1893, le Fram dérive pendant près de trois ans. Il ne passe pas sur le pôle, mais la théorie se vérifie : le courant existe bien. En mars 1895, Nansen quitte le bord à skis avec Hjalmar Johansen et monte jusqu’à 86° 14′ nord, plus loin que quiconque avant eux. Libéré au large du Svalbard en août 1896, le navire rentre en Norvège sans avoir perdu un seul homme.

Cap au sud, sans prévenir l’équipage

Le Fram quitte la Norvège en août 1910, et la plupart de ses marins croient partir pour le Nord. Ce n’est qu’à Madère, en septembre, au moment de reprendre la mer, qu’Amundsen leur révèle la vraie destination ; tous acceptent de continuer. Le Britannique Robert Falcon Scott, en route vers le même pôle, l’apprend à Melbourne en octobre 1910 par un télégramme laconique : le Fram met le cap au sud.

Les cinq Norvégiens du groupe polaire atteignent le pôle Sud le 14 décembre 1911 : Amundsen, Helmer Hanssen, Sverre Hassel, Olav Bjaaland et Oscar Wisting. Ils y laissent une tente, baptisée Polheim, et une lettre pour le roi Haakon VII que Scott est prié de remettre. L’équipe britannique arrive au même endroit le 17 janvier 1912. Ni Scott ni ses quatre compagnons ne survivront au retour.

Au nord, des annonces sans preuve

Restait le pôle qu’Amundsen croyait perdu. Les deux annonces de 1909 ont mal vieilli. Cook n’a jamais produit de preuve convaincante, et une commission indépendante a rejeté son dossier. Le cas de Peary est plus disputé. Le 6 avril, il n’avait avec lui que Matthew Henson et quatre Inuits, Ootah, Egingwah, Seegloo et Ooqueah, dont aucun n’était formé à la navigation : personne ne pouvait vérifier ses relevés. Et les distances qu’il dit avoir couvertes après avoir renvoyé son dernier groupe de soutien paraissent à beaucoup invraisemblables.

À la demande de la National Geographic Society, l’explorateur britannique Wally Herbert, arrivé lui-même au pôle Nord à pied en 1969, épluche les archives de Peary. Il conclut en 1988 que Peary s’est arrêté à plusieurs dizaines de kilomètres du but et relève l’absence de toute mesure de longitude. Une fondation de navigateurs, saisie par la même société, estime au contraire en 1989 que l’explorateur est passé à quelques kilomètres du pôle. Faute de preuve décisive, le débat n’est pas clos.

Le 12 mai 1926, le dirigeable Norge, parti du Svalbard, survole le pôle Nord et y lâche les drapeaux norvégien, américain et italien. À bord se trouvent Amundsen, l’Américain Lincoln Ellsworth, l’Italien Umberto Nobile, qui a conçu l’appareil et le pilote, et Oscar Wisting. Trois jours plus tôt, Richard Byrd disait avoir survolé le pôle en avion, mais son journal, retrouvé en 1996, contient un relevé effacé qui le place plus au sud que son rapport officiel. Pour le musée du Fram, Amundsen et Wisting sont ainsi les premiers à avoir atteint les deux pôles. La première arrivée incontestée par la surface attendra 1968 : celle de l’Américain Ralph Plaisted, en motoneige.