Le jour où l’Amérique a mis un paysage hors commerce

En 1871, une expédition scientifique conduite par le géologue Ferdinand Hayden explore le plateau de Yellowstone, au cœur des Rocheuses. Elle emmène un photographe, William Henry Jackson, et un peintre, Thomas Moran. Leurs images de geysers et de sources fumantes aident ensuite à convaincre le Congrès. Le 1er mars 1872, le président Ulysses S. Grant signe la loi qui le protège. Il n’y a jamais mis les pieds.

Les terres sont « soustraites à la colonisation, à l’occupation ou à la vente » : aucun pionnier ne s’y installera, aucune compagnie ne les achètera. Et elles sont mises de côté pour tout le monde. Yellowstone devient ainsi le premier parc national du monde.

Un parc public ou lieu d’agrément, au bénéfice et pour la jouissance du peuple.Loi créant le parc de Yellowstone, 1er mars 1872 (traduction)

Yosemite, le brouillon confié à la Californie

Huit ans plus tôt, en pleine guerre de Sécession, Abraham Lincoln avait déjà signé, le 30 juin 1864, une loi protégeant la vallée de Yosemite et le bosquet de séquoias géants de Mariposa. Ces terres devaient rester « à l’usage du public, pour la villégiature et la récréation », sans jamais pouvoir être vendues. Mais Washington confiait ces terres à l’État de Californie. Yosemite a posé le principe ; Yellowstone en a fait une affaire nationale.

C’est pourtant à Yosemite que l’idée trouve son meilleur avocat. Né en Écosse en 1838, John Muir découvre la vallée en 1868. En 1890, le Century Magazine publie deux de ses articles qui réclament la protection du haut pays entourant la vallée ; le 1er octobre, le Congrès crée le parc national de Yosemite. Deux ans plus tard, Muir devient le premier président du Sierra Club, qu’il a cofondé.

Trois nuits de camping avec le président

En mars 1903, Theodore Roosevelt demande à Muir de le guider dans Yosemite. En mai, les deux hommes campent trois nuits, dont une sous la neige, entre les séquoias géants de Mariposa et le fond de la vallée. Autour du feu, Muir plaide pour que la vallée revienne à l’État fédéral. En juin 1906, Roosevelt signe la loi qui l’intègre au parc national. Pendant sa présidence, il crée cinq parcs nationaux et dix-huit monuments nationaux.

Dès mai 1903, il avait découvert le Grand Canyon. « Laissez-le tel qu’il est, avait-il lancé. Vous ne pouvez pas l’améliorer. Les siècles y ont travaillé, et l’homme ne peut que l’abîmer. » Pour le protéger, il s’appuie sur l’Antiquities Act, signé le 8 juin 1906, qui permet au président de classer un site par simple proclamation, sans passer par le Congrès. Le 11 janvier 1908, le canyon devient un monument national. Le parc national ne suivra que le 26 février 1919, onze ans plus tard.

Garder les paysages intacts

Muir meurt la veille de Noël 1914, un peu plus d’un an après une défaite : en 1913, le Raker Act a autorisé un barrage dans la vallée de Hetch Hetchy, à l’intérieur même du parc de Yosemite, pour alimenter en eau la région de San Francisco. Le 25 août 1916, le président Woodrow Wilson crée le National Park Service, chargé de garder paysages et faune « intacts pour l’agrément des générations futures ».

Cette même année, Ansel Adams, 14 ans, convainc ses parents de passer leurs vacances à Yosemite. Ils lui offrent un simple Kodak Brownie. En 1927, il photographie en noir et blanc la face du Half Dome, avec un filtre rouge qui assombrit le ciel. Plus tard, ses images des rivières Kings et Kern servent d’arguments à Washington : le parc national de Kings Canyon est créé en 1940.

Une idée qui a pris le bateau

1. 1879

   Australie

   Au sud de Sydney naît l’actuel Royal National Park, l’un des plus anciens parcs nationaux du monde.

2. 1885

   Canada

   Le gouvernement met en réserve les sources chaudes de Banff ; la réserve devient en 1887 le premier parc national du pays.

3. 1909

   Suède

   Le Parlement crée neuf parcs d’un coup, dont Abisko et Sarek : la Suède est le premier pays d’Europe à en avoir.

4. 1963

   France

   Un décret du 6 juillet crée le parc national de la Vanoise, en Savoie, le premier du pays.

La Vanoise est née d’une urgence : le bouquetin des Alpes avait presque disparu du massif, hormis sur les hauts versants de Maurienne. Le parc touche, de l’autre côté de la frontière, celui du Grand-Paradis, ancienne réserve de chasse royale italienne où l’espèce avait survécu. À eux deux, ils protègent plus de 1 200 km² de montagne d’un seul tenant.