Chambord, le palais géant que François Ier n’a presque pas habité

En décembre 1539, l’empereur Charles Quint traverse la France pour gagner Gand, sa ville natale. Son vieux rival François Ier choisit de le recevoir à Chambord, le palais qu’il fait bâtir depuis vingt ans en Sologne. L’empereur ne fait qu’y passer, et le roi lui-même n’y a jamais fait que des séjours brefs et espacés.

Le chantier s’ouvre en 1519. Jusqu’à 1 800 ouvriers y auraient travaillé, et la pierre de tuffeau arrive par le port de Saint-Dyé, sur la Loire. Le donjon central n’est achevé qu’au moment où l’empereur arrive, vingt ans après le début des travaux.

Qui a dessiné l’escalier ?

Au centre du donjon, parmi des dizaines d’escaliers, s’élève l’escalier à double révolution. Deux volées de marches s’enroulent l’une au-dessus de l’autre : deux personnes qui empruntent chacune la sienne s’aperçoivent par de petites ouvertures, mais ne se croisent jamais. Sa place surprend autant que sa forme : tout le donjon, bâti sur un plan centré en croix grecque, s’organise autour de lui.

Le nom de Léonard de Vinci vient aussitôt à l’esprit. François Ier l’a fait venir en France en 1516, l’a installé au manoir de Cloux, l’actuel Clos Lucé, près d’Amboise, et en a fait son premier peintre et architecte. Ses carnets contiennent des escaliers à double hélice, et sa participation au projet est jugée probable. Mais aucun document d’époque ne nomme l’architecte, et Léonard meurt le 2 mai 1519, quelques mois avant le début effectif des travaux. L’attribution reste donc discutée.

Combien de temps le roi y a-t-il vécu ?

Les sources ne s’accordent pas sur le chiffre exact, mais l’ordre de grandeur ne bouge pas : quelques semaines au total. Le roi vient surtout y chasser, en compagnie d’un petit groupe d’intimes, puis il repart. Le château n’est pas meublé : à chaque séjour, meubles, tentures et vaisselle arrivent avec la cour, puis repartent avec elle. Entre deux passages, Chambord reste vide.

L’aile royale, à la pointe nord de l’enceinte, n’est achevée qu’en 1544. À la mort du roi, en 1547, l’aile de la chapelle est encore en chantier ; c’est Henri II qui la poursuit.

À quoi servait-il, alors ?

D’abord un château de chasse : le projet naît comme une annexe du château de Blois. Chambord sert pourtant aussi de vitrine : c’est là, dans un donjon tout juste achevé, que François Ier choisit d’accueillir l’empereur.

Chambord est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO dès 1981 ; le 30 novembre 2000, c’est tout le Val de Loire, de Sully-sur-Loire à Chalonnes-sur-Loire, qui rejoint la liste, Chambord compris. Plus d’un siècle après François Ier, Louis XIV y séjourne neuf fois, jusqu’en 1685, et c’est là que Molière crée Le Bourgeois gentilhomme, le 14 octobre 1670, devant la cour.