Ce que la pratique apprend aux amateurs de mots fléchés

Dans la grille moyenne de 12 × 15, une définition demande quatre lettres pour « Plante des dunes ». La réponse, OYAT, est un mot picard qui désigne des graminées utilisées pour fixer le sable. Sous la forme écrite dans la grille, au singulier, il est presque absent des livres : moins d’une occurrence pour dix millions de mots selon la base lexicale Lexique, et une fréquence nulle dans ses sous-titres de films. Dans les grilles, ce genre de mot revient sans cesse, et le reconnaître est le premier savoir que donne la pratique.

Les Américains ont un nom pour ce vocabulaire : crosswordese, les mots fréquents dans les grilles et rares dans la conversation. Ce sont souvent des mots courts, faits de lettres commodes à croiser. L’article « Mots croisés » de Wikipédia compte parmi les astuces les plus classiques du joueur ces « définitions habituelles » de mots rares, voire inconnus du grand public, et l’astuce vaut aussi pour les mots fléchés, qui sont une variante des mots croisés.

Le niveau d’une grille se lit dans ce chiffre. Dans nos dix grilles faciles, la proportion tombe à 22 mots courts sur 144. La petite grille de 10 × 11, de niveau moyen, compte au contraire 11 mots courts rares sur 12, parmi lesquels un « Paresseux d’Amérique », une « Poutre de navire » et une « Langue du Pakistan ». Ce vocabulaire ne s’apprend pas d’un coup : il se constitue définition après définition.

Les petites mentions qui changent la réponse

Le deuxième réflexe de l’habitué tient à quelques mots placés en fin de définition. « En anglais » ou « en latin » demandent un mot étranger, « argot » et « familier » un mot de registre populaire, « ancien » souvent une forme vieillie. « Préfixe » prévient que la réponse n’est qu’un morceau de mot. La grille moyenne de 15 × 15 réunit huit de ces signaux : deux mots anglais, deux préfixes, deux mentions d’ancienneté, un mot d’argot et un mot familier.

Ces mentions servent aussi à jouer. Dans la même grille, « Vieux bagages » ne cherche pas une malle d’époque : la réponse est EXSACS, d’anciens sacs, avec le préfixe ex- collé au nom. Quand une définition paraît trop simple, ou un peu de travers, l’habitué cherche le second sens.

Commencer par la fin des mots

Le même article de Wikipédia cite une autre astuce classique : placer d’emblée les terminaisons, le S des pluriels, le E des féminins, le R des infinitifs. Nos grilles en montrent l’intérêt. Sur les 1 000 mots de nos seize grilles, 445 se terminent par un E ou par un S, les deux lettres finales les plus courantes, loin devant le T. L’article prévient aussi des pièges, notamment avec les verbes du troisième groupe. Dans la géante de 13 × 19, « Désigner par vote » attend ELIRE, un infinitif qui finit par un E. Une définition terminée par un x n’annonce pas toujours un pluriel non plus : dans deux de nos grilles, « Prétentieux » attend une réponse dont la dernière lettre n’est pas un S.

Savoir effacer

Le dernier savoir est un conseil d’usage plus qu’une règle. Parmi les erreurs de débutant, l’article de Wikipédia relève le fait d’écrire au stylo plutôt qu’au crayon, avec une gomme à portée de main. Quand une zone se bloque alors que plusieurs définitions semblent claires, un mot posé trop vite au départ en est souvent la cause. L’habitué le retire en entier plutôt que de tordre les mots voisins pour le faire tenir. Sur un écran, effacer ne laisse aucune trace.

Les grilles jouables sans compte permettent d’exercer ces réflexes, mais la partie n’y est pas enregistrée : elles offrent un aperçu de ce que l’inscription apporte, avec la progression conservée et tout le catalogue de mots fléchés. Le vocabulaire, lui, se garde d’une partie à l’autre. Dans trois de nos grilles de niveau moyen, la définition « Poisson » attend la même réponse de trois lettres.